我国科学家研究端粒相关蛋白试图拨慢“生命时钟”

我国的五所高校刚刚共同启动了一项重大的科学研究，计划通过对一种叫做“端粒”的分子的研究，为人类防治癌症和延缓衰老提供理论依据和研究思路。

该研究全称为“端粒相关蛋白对人类重大疾病作用机制的研究”，由杭州师范大学衰老研究所所长刘俊平，杭州师范大学、中山大学、北京大学、山东大学、南开大学5所高校科研人员共同参与。作为2012年国家重大科学研究计划立项项目，该研究计划通过对一种可以控制染色体末端DNA序列长短的名叫“端粒”的分子的研究，试图找到人类控制某些重大疾病的关键，并实现拨慢“生命时钟”的梦想。

课题组科学家刘俊平介绍，端粒和端粒蛋白是重要的人体细胞内分子结构。作为染色体末端的DNA序列，端粒像一顶帽子一样保护着染色体，从而控制、调节细胞的寿命。端粒的长度增加，赋予细胞更长的寿命。

“但端粒的不适当延长则是大多数肿瘤发生的根本原因，而过度缩短则引发提早衰老。因此，端粒长度被科学家们形象地称作控制寿命的‘生命时钟’。” 这位长期从事染色体端粒与肿瘤及衰老问题研究的教授说。

端粒长度和结构的稳定与肿瘤及衰老的发生密切相关，而以端粒酶为代表的端粒相关蛋白是控制端粒长度的关键。它由RNA和蛋白质组成，负责给染色体续上端粒，维持端粒的长度。作为一项可能改变人类对自身认识和科研进程的重大发现，2009年，3位发现端粒酶的美国科学家被授予医学、生理学诺贝尔奖。

科学研究发现，端粒酶除了在卵巢、睾丸及干细胞中一贯活跃外，在体细胞中几乎销声匿迹。所以，端粒随着细胞不断分裂而缩短、导致人类组织和细胞衰老直至死亡。相反，在可怕的癌变区域，肿瘤细胞中的端粒酶活性却能够促使癌细胞不断分裂。

因此，倘若人类能够找到并控制包括端粒酶在内的端粒相关蛋白，就有可能为预防、诊断和治疗肿瘤，延缓衰老和控制衰老性疾病、拨慢“生命时钟”提供关键信息和试剂。

刘俊平介绍，5所高校的科研人员将分别在分子水平、细胞水平、动物模型和某些疾病当中，针对端粒DNA和相关蛋白质开展深入广泛的研究。并努力揭示端粒相关蛋白在诸如衰老性疾病、恶性肿瘤等重大疾病过程中的重要作用和分子调控机制，探求新的治疗性分子靶点，为防治这些人类重大疾病提供新的重要理论基础和研究思路。

目前，该项目已被国家*列入2012年国家重大科学研究计划立项项目清单。国家重大科学研究计划是*为落实中国的《国家中长期科学和技术发展规划纲要(2006-2020)》，围绕国家重大战略需求，对科学前沿领域的一批重大问题而实施的科学研究计划。它于2006年开始部署实施，目前共包括纳米研究、量子调控研究、蛋白质研究、发育与生殖研究、干细胞研究和变化研究等6个重大研究方向。和 973计划一样，重大科学研究计划是中国在基础研究和应用基础研究领域部署的zui高水平的研究计划。