在肺癌发生之前，气管中会出现癌前病变，但只有一半会变成肺癌，而另一半则会消失或保持良性，而不会有害。在显微镜下，这些病变看起来是一样的，很难知道哪些病变该治疗。
研究人员次发现了侵袭性病变和无害性病变之间的区别，他们能够准确地预测哪些病变会癌变。
“我们的研究有助于了解肺癌发展的早期阶段，通过弄清这些细胞内部发生了什么，甚至在它们癌变之前，”研究人员说。“利用这些信息，我们可能能够开发出新的筛选测试方法，以及新的治疗方法，以阻止癌症的发展。”
研究人员正在研究在伦敦大学学院医院就诊的患者，研究他们的肺癌前病变部位的活检。他们对85名患者的129个活检样本进行了包括基因表达谱、甲基化谱和全基因组DNA测序的检测。
一般而言，这些患者在活检后接受了超过5年的随访，以了解哪些患者发展为肺鳞状细胞癌，它是肺癌两种常见的亚型之一。
研究小组发现了突变、基因表达和染色体不稳定性等基因组特征的差异，发现了足够多的差异，他们可以通过检查病变部位的分子概况，近乎地预测哪些病变会发展成癌症。
通过确定哪些癌前病变是有害的，研究人员说，临床医生可以决定是否在比目前更早的疾病阶段为患者提供手术，同时将其他良性病变从不必要的手术中拯救出来。
癌前病变是通过支*检查发现的，这是一种微创检查，通常对慢性咳嗽或有肺癌病史的人进行。
对于癌前病变的治疗尚无共识；在一些国家，此类病变的患者接受手术治疗，而在其他国家，只有在出现明显癌症迹象时才对患者进行监测和治疗。
虽然支*检查并没有提供给每个有肺癌风险的人，但研究人员说他们的发现有助于开发一种更简单的血液检测方法，以检测与癌症早期发展有关的相同分子信号。
“如果我们能利用对癌症发展的新理解来创建新的诊断测试，也许有一天它将对癌症的早期发病起到无价的作用，使人们能够在疾病过程中更早地获得治疗。” 研究人员说。
这项研究也有助于开发新的治疗方法。表达一些特异基因的病变会变成癌症，这些基因以前被认为是肺癌的潜在驱动因素。
