免疫系统可以保护机体抵御感染，也可以识别并摧毁掉癌细胞。淋巴结作为人体的免疫器官，分散在全身各处淋巴回流的通路上，如颈、腋下、腹股沟、肝窝、肘、肠系膜及肺门等处。淋巴结与淋巴管相连通，是淋巴回路的重要滤器，也是机体产生免疫反应的重要产所。当细菌等病原体以及其他有害物质入侵皮肤和机体某一部位时，很容易进入遍布全身的毛细淋巴管，随淋巴回流到淋巴结，它们大多数被清除或局限在淋巴结中，这样有效地防止了有害成分进入血液循环而侵害机体的其他部位。

淋巴结在受到侵入机体的细胞等刺激后，不仅能消除进入淋巴结本身的抗原成分，还能通过输出免疫球蛋白、免疫淋巴细胞等效应，发动身体其他部位，特别是有害成分侵入区域的免疫反应，及时解除对机体的伤害，使人体获得特异的抗感染能力。免疫反应后，淋巴结还能产生对这种抗原的特异性记忆细胞，随时对这些有害成分再次入侵进行监视，因此，淋巴结是淋巴防御系统的哨所和战场，对抵御外来侵害具有重要作用。淋巴结增大是疾病的报警器，可见于多种疾病。然而直到现在仍没有人对疾病过程中它们的增大机制做出解释。

上海沪宇研究人员发现，当一种叫做树突状细胞的免疫细胞识别出威胁时，它们会生成CLEC-2分子告诉淋巴结中的细胞伸展和扩张，允许抗病细胞进入。很久以前人们就知道，这些树突状细胞的功能是负责巡逻机体搜索威胁，并呼叫援军来应对威胁。

上海沪宇说：“这项重要的研究帮助我们揭示了免疫系统的运作机制以及它在癌症等疾病中的作用。我们*次证实，树突状细胞响应疾病发挥了双重作用——识别机体中存在威胁，并且告知淋巴结伸展开来。免疫系统的指挥中心淋巴结增大，为免疫细胞聚集及对感染和癌症发动攻击提供了更大的空间。”